一个硬盘由很多盘片（platter）组成，每个盘片被若干个同心圆划分为很多个磁道（track），每个磁道又被划分为几十个扇区（sector）。硬盘读取数据，就是以一个扇区为单位的，在FAT32模式下，每个扇区的容量为4KB。一个盘片的每一面都会有一个读写头（read-write head），来读取相应盘面的内容。
搞清楚了硬盘的结构，再来了解一下硬盘读取数据的过程。首先，读写头沿径向移动，移到要读取的扇区所在磁道的上方，这段时间称为寻道时间（seek time）。读写头起始位置与目标位置之间的距离不同，寻道时间也不同，一般为2－－30毫秒，平均约为10毫秒。
然后通过盘片的旋转，使得要读取的扇区转到读写头的下方，这段时间称为旋转延迟时间（rotational latency time）。一个7200（转/每分钟）的硬盘，每旋转一周所需时间为60×1000÷7200＝8.33毫秒，则平均旋转延迟时间为8.33÷2＝4.17毫秒（平均情况下，需要旋转半圈）。按照同样的计算方法，一个5400（转/每分钟）的硬盘，平均旋转延迟时间为60×1000÷5400÷2＝5.56毫秒。平均寻道时间与平均旋转延迟时间之和称为平均存取时间（average access time）。
最后才开始数据的读取。读取一个扇区的时间约为零点几个毫秒，相对平均存取时间而言可以忽略不计。因此，决定一个硬盘读写速度的是它的平均存取时间。
通过简单的加法，我们就可以得出：7200转的硬盘，平均存取时间约为10＋4.17＝14.2毫秒；5400转的硬盘，平均存取时间约为10＋5.56＝15.6毫秒。两者相比，前者的速度只比后者提高了不到百分之十，离大家预想的三分之一相距甚远。当然，以上只是理论上的计算，在具体使用环境下，可用相关测试软件进行测试
